La lactancia natural es una forma sin parangón de proporcionar un alimento ideal para el crecimiento y el desarrollo sanos de los lactantes; también es parte integrante del proceso reproductivo, con repercusiones importantes en la salud de las madres. El examen de los datos científicos ha revelado que, a nivel poblacional, la lactancia materna exclusiva durante 6 meses es la forma de alimentación óptima para los lactantes.

Posteriormente deben empezar a recibir alimentos complementarios, pero  sin abandonar la lactancia materna hasta los 2 años o más.
Los niños y adolescentes que fueron amamantados tienen menos probabilidades de padecer sobrepeso u obesidad. Además, obtienen mejores resultados en las pruebas de inteligencia y tienen
mayor asistencia a la escuela. La lactancia materna se asocia a mayores ingresos en la vida adulta.
La mejora del desarrollo infantil y la reducción de los costos sanitarios gracias a la lactancia materna
generan beneficios económicos para las familias y también para los países.
Para que las madres puedan iniciar y mantener la lactancia materna exclusiva durante 6 meses, la OMS y el UNICEF recomiendan:

● Que la lactancia se inicie en la primera hora de vida;
● Que el lactante solo reciba leche materna, sin ningún otro alimento ni bebida, ni siquiera agua;
● Que la lactancia se haga a demanda, es decir, con la frecuencia que quiera el niño, tanto de día como de noche;
● Que no se utilicen biberones, tetinas ni chupetes.

La leche materna es la primera comida natural para los lactantes. Aporta toda la energía y los nutrientes que el niño necesita en sus primeros meses de vida, y sigue cubriendo la mitad o más de las necesidades nutricionales del niño durante el segundo semestre de vida, y hasta u  tercio durante el segundo año.
La leche materna fomenta el desarrollo sensorial y cognitivo, y protege al niño de las enfermedades infecciosas y las enfermedades crónicas. La lactancia materna exclusiva reduce la mortalidad del lactante por enfermedades frecuentes en la infancia, tales como la diarrea o la neumonía, y ayuda a una recuperación más rápida de las enfermedades.
Datos y cifras La cifra estimada de muertes de niños debidas a la desnutrición es de 2,7 millones, lo cual representa el 45% de todas las muertes de niños. La alimentación del lactante y del niño pequeño es
fundamental para mejorar la supervivencia infantil y fomentar un crecimiento y desarrollo saludables.
Los primeros dos años de la vida del niño son especialmente importantes, puesto que la nutrición óptima durante este periodo reduce la morbilidad y la mortalidad, así como el riesgo de enfermedades crónicas, y mejora el desarrollo general.
Una lactancia materna óptima tiene tal importancia que permitiría salvar la vida de más de 820 000 menores de 5 años todos los años.

En el siguiente listado expondremos algunos de los datos importantes para tener en cuenta para la lactancia materna:
Dato 1: la lactancia en los primeros seis meses de vida es fundamental.
Dato 2: la lactancia materna protege a los niños contra las enfermedades.
Dato 3: la lactancia también es beneficiosa para las madres.
Dato 4: la lactancia materna aporta beneficios a largo plazo a los niños.
Dato 5: las leches artificiales no contienen los anticuerpos presentes en la leche materna.
Dato 6: hay medicamentos que pueden reducir el riesgo de transmisión del VIH a través de la leche materna.
Dato 7: a los 6 meses se debe introducir gradualmente alimentos sólidos.

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